Le Nigeria signale son premier cas d'Ebola à Abuja

Abuja — Le Nigeria a confirmé son premier cas d'Ebola dans l'épidémie qui gagne actuellement l'Afrique, après qu'une femme arrivée à Abuja par un vol international en provenance d'Ouganda s'est révélée positive au virus. Le ministre de la Santé, Muhammad Ali Pate, a annoncé le cas mardi, précisant que la patiente est isolée et reçoit des soins médicaux, et que le suivi des contacts est en cours.

Cette confirmation dépasse largement le cadre d'un seul service hospitalier. Le Nigeria est le pays le plus peuplé d'Afrique, et Abuja et Lagos figurent parmi les plateformes de transport les plus fréquentées du continent. L'épidémie, qui a débuté dans l'est de la République démocratique du Congo, a déjà atteint l'Ouganda et le Kenya. Son arrivée au Nigeria est le moment que redoutaient les responsables sanitaires régionaux.

Mercredi, une réunion d'urgence consacrée à l'épidémie a été informée que le cas nigérian relève de la souche Bundibugyo — la même souche, moins connue, qui alimente l'épidémie au Congo — et que la patiente est une diplomate dont l'état s'est dégradé jusqu'à ce qu'un responsable décrit comme une « défaillance multiviscérale ». The Hindu l'a rapporté.

Ce qui est confirmé

Les faits confirmés, tels qu'exposés par le ministre nigérian de la Santé et rapportés par DW et Africanews, sont les suivants. La patiente est une femme arrivée récemment au Nigeria par un vol international en provenance d'Ouganda. Elle a présenté ses premiers symptômes le 7 octobre et a été admise dans un hôpital privé d'Abuja le 11 octobre, où elle a reçu des soins pendant plusieurs jours avant que le diagnostic ne soit confirmé.

La confirmation de laboratoire provient du Centre nigérian de contrôle et de prévention des maladies (NCDC). Sa directrice du laboratoire de santé publique, Olajumoke Babatunde, a indiqué à la réunion d'urgence de mercredi que les tests avaient permis d'identifier la souche.

« Nous avons effectué 3 niveaux de tests, tous moléculaires. La souche était Bundibugyo », a déclaré Olajumoke Babatunde, directrice du service de laboratoire de santé publique au Centre nigérian de contrôle et de prévention des maladies, lors de la réunion.

Les autorités affirment avoir identifié 44 personnes comme contacts de la patiente et avoir commencé à les retrouver et à les suivre. Le communiqué du ministre indique que les équipes de santé publique identifient et suivent les personnes susceptibles d'avoir été exposées, « y compris les professionnels de santé, les patients, les aidants et les contacts de voyage ». Cette dernière catégorie — les passagers de son vol et les autres personnes rencontrées pendant son trajet — est celle qui inquiétera le plus les gouvernements voisins.

Ce que les autorités affirment, et ce qui n'est pas encore vérifié

La position du gouvernement nigérian est qu'il avait anticipé ce scénario et qu'il est prêt. M. Pate affirme que ses équipes font « tout ce qui est possible pour contenir ce cas en retrouvant tous les contacts que la personne a pu avoir ». Il y a 2 semaines, après les premiers cas recensés au Kenya, le NCDC a annoncé le renforcement de la surveillance et de la préparation, avec des efforts centrés sur « la détection précoce, l'isolement et l'orientation, le diagnostic en laboratoire, la prévention et le contrôle des infections, le suivi des contacts, la communication sur les risques et la protection des professionnels de santé ».

Le Nigeria a créé un groupe de travail sur Ebola en juin, quelques semaines après la déclaration de l'épidémie au Congo. Lors de l'annonce, Femi Gbajabiamila, directeur de cabinet du président Bola Tinubu, a évoqué l'expérience du pays lors de la dernière grande épidémie.

« Nous ne voulons pas revivre ce qui s'est passé lors de la dernière épidémie, lorsqu'un porteur est entré dans le pays et que tout le monde s'est précipité pour réagir », a déclaré Femi Gbajabiamila. « Nous avons beaucoup avancé et mis en place des structures pour faire face à toute menace potentielle. »

Ce sont là les affirmations du gouvernement. Ce qui ne peut pas encore être vérifié de manière indépendante, c'est leur solidité. Il n'existe pour l'instant aucune preuve publique d'une transmission ultérieure à partir de la patiente d'Abuja — mais elle présentait des symptômes depuis 4 jours avant son admission et a passé plusieurs jours dans un hôpital privé avant le diagnostic, une période pendant laquelle une exposition était possible. Il n'a pas été établi publiquement si les 44 contacts identifiés représentent l'ensemble des personnes qu'elle a côtoyées, y compris tous les passagers de son vol.

La distinction entre affirmation et preuve n'est pas une question de pinaillage. Lors de réponses passées à Ebola, les assurances officielles initiales ont parfois devancé les faits sur le terrain, et la confiance accordée aux messages de santé publique — construite ou perdue dans les premiers jours — détermine souvent si les contacts se manifestent ou se cachent. L'expérience du Nigeria en 2014 sert de référence locale : un cas importé avait alors été maîtrisé, mais seulement après avoir révélé des failles dans la réponse initiale.

Ce cas a aussi une conséquence que le Nigeria n'a pas provoquée. L'Ouganda a recensé 20 cas et 2 décès plus tôt cette année, et l'Organisation mondiale de la santé l'a déclaré exempt d'Ebola fin août, après 42 jours sans cas confirmé. DW souligne que l'itinéraire de la patiente d'Abuja, tel que décrit par le ministère nigérian de la Santé, pourrait remettre ce statut en question. Aucun réexamen de ce type n'a été annoncé.

Une épidémie qui dépasse ses prédécesseurs

L'épidémie à l'origine de tout cela est concentrée dans les provinces orientales du Congo, non loin de la frontière ougandaise. Elle a été déclarée pour la première fois en mai, bien que les chercheurs pensent qu'elle a probablement commencé par quelques cas plusieurs mois plus tôt. Elle est depuis devenue l'épidémie d'Ebola la plus meurtrière de l'histoire de la RDC.

Les chiffres varient légèrement d'un rapport à l'autre. DW évoque plus de 9 000 cas confirmés et plus de 4 300 décès, soit un taux de létalité proche de 50 %. Africanews, citant les autorités sanitaires, donne 4 381 décès pour plus de 9 000 cas confirmés. Les deux sources s'accordent sur le fait que l'immense majorité des cas et des décès restent en RDC.

C'est déjà la deuxième plus grande épidémie d'Ebola jamais enregistrée, et de loin la plus rapide à se propager, même si l'amélioration modeste des capacités de dépistage et de diagnostic peut aussi faire grimper les chiffres recensés. Pour comparaison, l'épidémie d'Afrique de l'Ouest de 2014-16 a tué environ 11 300 personnes sur près de 28 500 cas — mais elle s'est déroulée sur environ 30 mois. Ebola se transmet moins facilement que des virus comme la grippe ou la COVID, mais il est bien plus dangereux pour ceux qui le contractent.

Hors du Congo, la situation est celle d'une propagation limitée mais en expansion. Le Kenya a signalé son 9e cas mardi ; les responsables locaux estiment que les 9 cas sont liés à un patient initial, décédé, et affirment qu'aucune propagation au-delà de ses contacts n'a été constatée. La grappe précédente en Ouganda a été contenue. Le Nigeria est désormais le 4e pays touché.

Ce qu'attendent le Nigeria — et la région

La question immédiate est clinique. Selon le bilan officiel rapporté par The Hindu, la patiente est en isolement et dans un état critique. La seconde question est épidémiologique : certains des 44 contacts vont-ils tomber malades ? La réponse, dans les jours et les semaines à venir, déterminera si le premier cas du Nigeria restera le seul.

Pour les familles des 44 personnes désormais placées sous surveillance — dont des professionnels de santé — l'attente est intime et silencieuse : contrôles quotidiens, aucune certitude, et la conscience de la façon dont ce virus se comporte lorsqu'il est détecté tardivement. Pour les autorités sanitaires nigérianes, l'enjeu est institutionnel : déterminer si les structures mises en place depuis juin, et les enseignements tirés depuis 2014, fonctionneront plus vite que le virus. Et pour la région, chaque pays qui parvient à contenir un cas importé gagne du temps pour l'action qui compte le plus en définitive : mettre fin à l'épidémie à sa source, dans l'est du Congo.